明日は２月１４日。
『代わりに、花を添えておくよ』そう友からのメールを受けて、『すまない』と俺は返信を送ったのが昨晩の事。
本来ならば命日となる明日、自分の手で花を手向けに行くべきなのだろうが、そうも言って居られない状況に、止むを得ず頼んだ。
万が一の事態に備えて、オーブ軍も出動出来るようにとの通達が出ている。
指揮官という立場にある以上、緊急時に迅速な対応を取らねばならない。
とにかく今は神経を尖らせ、世界各地へと目を配る必要がある。
多くの人が互いの命を尊重し、それぞれの距離を持って暮らす世の中で、自らの意識が突出する余りに、それに相反する他人を許せぬ者たち。
過去の歴史を遡れば、そういった者達によって繰り返された痛ましい事件が実に多くある。
勿論、彼等がそういう行動に走るに至った経緯があり、彼等もまた同じ人である。
だが自分の想いを知らしめる為にと、誰かを犠牲にする行為を赦すわけにはいかない。
人を人とも思わぬ者達からこの国と多くの命を守る為、自分はその為に此処に居るのだから。
「ザラ准将。」
定時の報告をしに、部下がやってくる。
そのデータを受け取ると、彼へと問いかけた。
「プラントのカーペンタリア基地、並びにジブラルタル基地の方からは、特に何も連絡は入っていないか？」
「はい。両基地からは特に異常無しとの事です。」
一つ頷き、『分かった』と告げて退出を促した。
部下の足音が遠ざかっていくのを耳にしつつ、また別の端末へと手を伸ばした。
短い間の後、『はい、こちら行政府です』という応答が聞こえた。
「今日のアスハ代表の帰国時間は、当初の予定通り午後６時頃という事で変更は無いな？」
「はい。ありません。」
端的な確認だけを取ると、回線を切った。
今のこの時、国の代表たる彼女の無事な戻りは重要な事だ。
暴動が起こっているとされる場所もそうだが、暗躍する者の真の狙いが他にあるとも限らない。
当然、オーブ国首長を護るべく優秀なＳＰ達が付いては居るのだが、やはり気にはなる。
報告書の内容を端末にて確認しつつ、一つ吐息をついた。
監視厳となっている今、その中身は膨大だ。
しかし出来た部下等によって、内容はレベル分けされ、自分が必要としているであろう情報が手早く読み取れるようになっている。
アスランは軽く両目を閉じた後、再び睨むようにして画面を見つめた。

昨晩、不意に懐かしい夢を見た。
『この子達は凄いのよ。マイナス１０度ぐらいの寒さならば、へっちゃらなんだから。』
それはまだオーブのコロニーヘリオポリスに居た頃、母の研究するラボに赴いた時の事。
広大な敷地に等間隔に植えられた植物達の群れの中、微笑みながら話していた母。
『寧ろ少し寒いぐらいの所が良いの。その方が、キュッと身が引き締まるのね。』
母は真面目で、自分の内面を飾らない人だった。
そして子供の目から見ても、一枚、また一枚と内側から葉を巻いて育っていくその野菜達の研究に、心身を注ぎ込んでいた。
『アスランも、少しずつで良いの。自分の中に素敵な芽を育てていってね。』
懐かしい声音。
だが夢の中でそう告げた母に、自分は思わず首を傾げていた。
生前の母は、そんな事を言っていただろうかと。
記憶に無いその言葉に、疑問がこみ上げ・・・そして目が覚めた。
静かな居室には、自分独りきり。
普段ならば隣に並んで眠る伴侶も、今は未だ他国へと赴いたまま戻らない。
起き抜けに一つ大きく息をつき、くしゃりと頭部に手をやった。
今頃こんな夢を見るなんて、やはり相当に意識が張り詰めて居るからだろうと。
聞いた覚えの無い言葉を告げた夢の中の母に、何とも不思議な思いが込み上げた。
素敵な芽を育てろ、か。
呟き、そしてフッと目をやった先にあったのは、例の小さな鉢だった。
数日前、国を出立する前日の夜に、妻から預かった物。
このベッドの中で愛しい彼女から伝え聞いたソレの経緯に、成る程と頷きつつ自分は任を受けたのだ。
『ついこの間、亡くなられたそうだ。』
妻であり、この国の現首長を務める彼女・・・カガリは、恐らく複雑な想いでこれを受け取ったに違いない。
オーブ本土が被害を被った第一次大戦にて逃げ遅れた贈り主の母親は、一命を取り留めたものの昏睡状態となった。
当時の贈り主は幼く、自分を抱えて逃げていた最中、辺りに飛来した弾の衝撃を受け母親は負傷。
オーブ軍兵士等に助けられ、安全な場所へと移動、迅速な応急処置が施されたものの意識は戻らず。
それから８年間、母親は眠り続けていたという。
『物心つくようになってからは、随分と世の中を恨みました。』
妻に告げた贈り主は、言葉とは裏腹に穏やかに微笑んでいたという。
『でも、自分を守ってくれた母や、助けてくれた兵士達、多くの人の支えがあって今の自分が生きているんだと。ある時そう思えるようになったんです。』
重なり思い浮かんだのは、今はプラントへと移住、ＺＡＦＴにて兵士となったシンの姿だった。
アイツも同じ、第一次大戦中にオーブにて被災、家族全てを失った。
突如として奪われた命に、人はまず憤りを抱かずには居られない。
第二次大戦にてＺＡＦＴ機のＭＳに乗り、命令とはいえ祖国を攻撃する側へと回ったアイツ。
受け入れられない哀しみに、誰かを恨む事で心は安定を取り戻そうとするのかもしれない。
斯く言う自分もまた、キラやカガリに会わなければどうなっていたかは分からないのだから・・・。
『今はオーブにて園芸店を営んでいるそうなんだ。慰霊碑の花壇なども、その店に管理を任せてあるんだ。』
憎しみに心を染めても、それは怒りの感情を生むだけ。
この鉢植えには、贈り主が精魂込めて開発した新種の花の種が植わっているらしい。
『どんな花が見られるのかは、成長してからのお楽しみです。』
贈り主からの深い想いを胸に、鉢植えを受け取った妻・・・カガリ。
自分もまた感慨深く、その鉢を見つめて居た今朝。
何かを護る事は容易い事では無い、だがその為に力を注ぐ事が大事なのだ。
そう深く思い至れるようになった自分。
「今がその時だ。」
争いによって失う悼みを知っているからこそ、明日という日に新たな火種を起こさぬように！
南アフリカで巻き起こった暴動は、この時期的に見過ごせぬ不穏な要因である。
どうか、Ｕ７と共に永眠した多くの人々の魂を、安らかな気持ちで悼めるように！
気がつけば時計は間もなく午後５時となろうとしていた。
オーブ国首長等の帰国の一報も、そろそろ来る頃だろう。
意識を現実へと戻しつつ、再びデータ画面へと目を向けたその時だった。
「ザラ准将！」
訪れた部下を、ゆっくりと見やった。
だがその目が、一報を聞くなり細く険しくなる。
思わぬ知らせに、時間が嫌な音を立てて過ぎていこうとしていたのだった。

ＨＡＰＰＹ　ＷＥＤＤＩＮＧ

忙しなく歩きつつ、頭の中で思うこと。
果たして、彼女の元を訪れているという男とは一体誰なのか？
それがどうにも気になって仕方が無かった。
というのも、実は最近、公達の間で噂となっている事があると、そういう方面に詳しい奴・・・ディアッカから耳にしたばかりだったからだ。
中宮妃の元に出仕したという金色の眩い姫。
アスハ家深層の姫君という箔も付いてだろう、そんな彼女を目にしようと、妙な画策をしている輩が居るとかなんとか。
・・・冗談ではない！
この話を聞いて、身も心も（ようやく）通じた自分としては、如何ともし難い想いがこの胸に沸き起こった。
不埒な輩に彼女が近づこうだなどと、想像するだに虫唾が走る！
・・・そのような事が無いようにもだ！
偶然にも都合のついた今、こうして彼女の元へと馳せ参じて来た理由は其処にも有る。
それなのに！？
（自分を差し置いて）既に誰かが（それも男が！）来訪しているらしいという状況を耳にして、気持ちは自然焦りを帯びる。
そして人目を憚る余裕すら無く、俺は乱れた気持ちのまま彼女の元へと向かっていった。

やがて辿り着いた女房部屋付近。
廂（ひさし）の間よりソッと室内の様子を覗い見れば、仕切りとして置かれた几帳の群れの中は静けさが漂い、パッと見には人の気配は感じられなかった。
どうやら多くの女房は勤めの最中らしい、下手に騒がれないのは幸いだ。
しかし当の彼女は何処に居るのだろう？
先程のミリアリアに手引きを願えば良かったと、この時になってようやく思い、しばし視線を彷徨わせていればだった！
ふと中から微かな笑い声が聞こえ、これに俺はハッとなる。
今の声は！
思わず弾んだ胸の鼓動。
そして意を決して、足音を忍ばせながらゆっくりと室内へと入り込んでいった。
どうやら奥まった所に居るらしい、やがて衣擦れの音が微かに聞こえ、ささやかながら会話する声も耳に入ってきた。
だが同時に、聞こえてきた低い笑い声に心は逼迫。
俺はギュッと両手を握り締め、一つ大きく息をついた。
落ち着け、落ち着くんだ。
『これで良いのか？』『そうそう、そのまま』『こんな感じか？』『そうだ、やれば出来るじゃないか』などと。
それは男女二つの声音であり、一方は間違いない、自分が会いたくて堪らずに居る彼女のモノ。
だがもう一方は・・・！？
「そうだ、そのまま。うん、そうして。」
「う～ん、難しいな。こうか？」
「そう、それで良い。」
本来、こんな風に人の会話を盗み聞きするのははしたない事であろう。
だがこの時の自分には自制というものが吹き飛び、頭の中は真っ白！
「わ、凄い！」
「あぁ、良く出来たな！」
「もう、いつまでも子供扱いするなよ！私だって、これでも充分・・・！」
「はは。もう大人の女だって？」
目隠し用にと置かれた幾重にも連なる几帳の先、其処から聞こえてくる会話に、この胸はどんどんと余裕を失くしていく。
・・・果たして、今、この奥で何が行われているのだろう！？
口の中がカラカラに乾いていた。
抽象的ながら、男が何をか彼女に教えているような、そんな状況！
・・・果たして、今、カガリはソイツと何をしているのか！
聞いた事があるような無いような、そんな男の声だった。
とにかくソイツと彼女とは実に親しげに話している。
そう、まるでキラにでも話しかけて居るかのようにだ！
そしてそんな男女の声を耳に、今までこの目にしてきた愛しい彼女の姿、表情が、何故か走馬灯のように脳裏に浮かんでくる！
初めて言葉を交わした時の事。
あの柔肌にこの手で触れた日の事。
怒った顔、泣いた顔、笑った顔、恥らう顔。
そして痺れと同時に胸の奥がグッと一際引き締められた後、カッと強い怒りが込み上げてきた！
俺は手前にあった几帳を片手で強く掴むと、奥へと薙ぎ倒した。
派手な音と共に、縺れるようにその奥の几帳もまた倒れ、そして巻き起こった風と共に開けた視界！
「カガリ！？」
怒りを露に、俺は叫んでいた。

「大変に失礼を致しました。」
頭を下げ、目の前に座る人へと許しを乞う。
彼は朗らかな含み笑いを浮かべつつ、『いやいや』と首を横に振った。
更に『そんなに気にする事は無いよ』とアッサリとした口調で述べた。
「寧ろこんな風に気色ばんで、思わず飛び込んで来てしまう程、その胸にある想いは強いという事だろうから。」
何処か彼女・・・カガリと似通った頭髪（金色をした癖毛）をした彼は、キラを連想させる眼差しを俺に向けた。
彼はフラガ家のムウなる者で、自分と同じ内裏警護を任された身であり、位こそ高くはないが、アスハ家（彼女の養父であったホムラ殿）の親縁であり、彼女にとっては幼い頃、宇治にて慣れ親しんだ存在らしい。
自分よりも一回り近く年上であろう彼は、たまたま此方にお勤めの恋女房に会いにやってきたのだが、残念ながら不在、代わりに慣れ親しんだカガリを見つけて話をしていただけとの事。
「でも本当にびっくりしたぞ？」
苦笑を浮かべ自分を見つめた琥珀色の瞳。
愛しい彼女のその眼差しに、カァと胸が妬かんだ。
早とちりであったのは良かったものの、後になってみれば格好がつかない。
小さなこえで『すまない』と詫びると、彼女もまた戸惑いながら『別に、謝る程の事でも無いけど』と口にした。
そうしてこの何とも言えない再会に照れが先走り、共に視線を軽く合わせ、そして逸らす。
すると間に居たムウ氏が口を開いた。
「いやはや、新鮮なことで。」
「え？」
「何と言うか、二人を見ていると、胸がこそばゆくなると言うか。」
ニヤリと笑った彼は、実に愉しげ。
これにカガリが『その妙な顔つきはやめてくれ！』と照れて反論した。
しかしムウ氏は何処吹く風で、尚も口を開く。
「しかし、世に深艶の君と呼ばれている彼を、ここまで虜にしようとは！」
世の中、何が起こるか分からないものだ。
そして独り何度もしみじみとした感じで頷く。
「俺に言わせれば、今も昔も何も変わらず、色気のいの字もない様に見えるんだが・・・。」
そうして彼女をじっくりと上から下まで不思議そうに眺め見たムウ氏に、当人は心底いきり立つ。
もう、ムウとは口を利いてやらない！
久々に会えたかと思えばこれだ！
ぶつくさ訴え、カガリは大きく剥れてしまった。
どうやら本当に、彼とカガリとは旧知の仲、それも兄と妹のようなもののようらしい。
俺は初めて目にした彼女の姿に苦笑しつつ、だがやはり少し面白くない思いも胸に抱いていた。
やはり自分以外の男と親しげにしている姿を見るのは、何となくモヤっとする。
「もう黙れよ？じゃないと、ムウの彼女にある事無い事吹き込むぞ！？」
「おやおや？脅迫する気かな？」
アスラン殿、将来は気をつけたほうが宜しいですぞ！
そんな風に自分へと耳打ちしてきた彼に、カガリはクワと両目を見開き『ムウ！』と叫んだ。
そして思わず腰を浮かして彼へと迫ろうとした彼女を制する様に、俺はソッと片手を掲げた。
正直、これ以上は限界だった。
そのまま、俺は僅かに自分の方へと彼女の身を引き寄せると口を開く。
「ムウ殿、大丈夫です。」
「ん？」
「仰るとおり。彼女は真っ直ぐで、自分をあまり飾ろうとしません。」
驚いたような琥珀色の瞳が、直ぐ其処で自分を見上げて居た。
その眼差しを頬に感じつつ、俺はにっこりと優雅に微笑んでみせる。
「ですが、そんな彼女だからこそ、俺は惹かれたのです。」
「っ・・・あ、あすらん？」
「そういう事も含めて、全部が良いのです。」
口にした直後、見開かれていた彼女の瞳が更に大きくなり、やがてその顔がパッともみじ色に染まっていった。
親縁である彼も、自分のこの言葉に『ほう』と口にすると、手にしていた笏（しゃく）で口元を覆ってしまった。
やがて『では、私はそろそろお暇すしようかな』と述べると、唐突にその腰を浮かし退出していく。
この機微ある動向に俺はホッとしつつ、しかし尚更、胸に焦りを覚えもしたのだ。




二人きりとなった今、彼女は再び恥ずかしげに顔を俯かせた。
だが見つめる自分の視線にゆっくりと視線を上げると、照れながらも嬉しそうに微笑んでくれる。
その顔に心臓が大きく躍るのを覚えながら、俺はコホンと一つ咳払いをした。
「あの方とは、本当に仲が良いんだね。」
「え？」
きょとんとしたその顔つきに両目が細まる。
これぞ正に、惚れた者の弱味というやつだろう。
「ムウ氏とだよ？」
「あ、ああ！うん。 宇治に居た頃なんかは、一緒に馬で遠乗りなんかしたりもしていたし。陽気で明るくて、まぁ、口は悪いけれど・・・でも、兄様みたいな存在かな。」
俺が胸に抱いている思いなどいざ知らず、彼女は明るい顔つきでそんな風に述べた。
これに『ふーん』と頷き目を瞑る。
どうしてこんなにも彼女は純真なのだろう？
幼い頃から一緒に遊んでいた仲とはいえ、もう既に裳儀も終え、今は艶有る華の身でありながらだ！
自分も含めた男という生き物を、少々 甘く見すぎている！
「とはいえ、流石に二人きりで膝をつきわせてあやとりとは、如何にも不用心じゃないのか？」
「不用心？」
そう、何かあった時に、果たしてどうするつもりで居たのだか！？
強く見つめた琥珀色の瞳の中。
其処にはまるきり理解できないというような、そんな雰囲気が見て取れて、俺はグッと両目を細める。
先程、自分がけたたましく飛び込んだ先で見た光景。
其処では何とカガリはムウ氏と中睦まじく紐で手遊び（あやとり）をしあっていたという。
もっと最悪な状況を想像していただけに、一瞬呆気に取られたものの、和気藹々、膝と膝とを着き合わせ座る二人の様に、再び意識は発火！
『これは一体？』と問い詰めようとした矢先、彼女が『アスラン！？』と目を瞬かせながら歩み寄って来たのた！
その驚きながらも喜びが垣間見えた琥珀色の瞳と、更に胸元、不自然に掲げられた彼女の両手の指の間、其処に赤い紐が幾重にも絡まっているのを見て取れば、怒りも停滞。
更に脇から聞こえた男の声。
『アスラン殿、どうか誤解なされませんように。』
彼・・・ムウ氏は自分の存在を知っていた（カガリから恋人だと話を聞いていた）らしい。
丁寧にお辞儀をしつつ名乗り、素早くこの状況に至る経緯を説明してくれた。
『些か。いえ、貴方から見れば十分に不謹慎な状況ではありましょう。ですが、彼女からもう一度だけ、昔のようにあやとりを教えて欲しいと頼まれ、手解きをしていたまで。』
貴方が思い煩うような疚しい事は、一切御座いません。
澱みのない口調でそう述べたムウ氏に、顔を顰めながらも俺は『成る程』と頷き、再び彼女へと目を向けた。
すると彼女もまた『うんうん』と頷き、そして自分の両手を掲げ『ほら！』と見せてくれた。
其処には何かを形取ったような、複雑な紐の絡みが見て取れた。
後ろめたさや悪びれる様子も無い彼等に、一先ず俺は胸を宥め、そして不躾にもこの場に乱入した事を詫びたのだ、が？
「もしかして、怒っていたりする？」
「え？」
「ムウと二人きりで居た事・・・。」
そして今現在、下から覗きこむようにして見つめてきた彼女に、俺は思わず表情を緩めた。
いやもう、あれは怒るというよりか、寧ろ驚いて当然の状況だろう！
年頃な有家子女であれば、男子の面前（一応身内とはいえ、普通は体裁やら恥らい等があって）顔を隠すものだというのに！
「あの・・・ごめん。その、ムウとはずっとああいう感じで接してきたから、つい。」
それでも自分の事を想ってか、彼女は素直に自分の軽率さを謝ってきた。
普段は快活なその瞳が、申し訳無さ気に萎れていくのを見れば、この胸がドクンと鳴る。
ああ、もう自分は完全に彼女にやられてしまっているらしい。
気がつけば眩い彼女の頭部へと片手を伸ばし、俺は柔らかなその髪を掌で梳いていた。
其処から伝わり来る愛しい人の体温、そして目にしている艶やかな瞳にホウと一つ吐息をつきながら。
「本当、どうしたものかな。」
思わずそう呟き、苦笑した。
こんなにも心を持っていかれてしまっては、離れ難くて困る。
「アスラン？」
「本当に、どうしたものか。」
そうして彼女の後頭部を軽く引寄せ、その額に額をくっつけた。
間近に感じる彼女の吐息を耳に、瞳を熱く見つめながら俺は強くこう述べた。
「分かった。もう分かったから。ムウ氏の事はもう良いよ。でも・・・お願いがある。」
「お願い？」
「そう。頼むから、俺以外の男には、もう少しだけ用心して欲しい。」
これは願望というよりか切望というべきだ。
だってちょっとした隙が、狙い定めた輩にとっては好機となってしまうかもしれないから。
先程のムウ氏がそうだとは言わないが、彼のように機微良い者ならば、本命でなくとも、ちょっとした遊びとして女性を引っかけ、その数を褒賞の如く数えていたりする奴も居るのだから。
彼女がそんな愚劣な男の罠に引っかかったりしないように！
「約束して欲しい。他の男には、もっと警戒すると。」
勝手なお願いを唱えた俺を、彼女はただジッと見つめて居た。
まるで自分の胸の内を推し量るかのように、しばしそのまま沈黙。
 「分かった。」
だがやがて頷き、彼女は小さく微笑んだ。
その言葉を聞いて、俺の胸は大きく安堵。
そして得も言われぬ甘美な赤い唇へと、最初は優しく、やがてしっとりと濃厚に口付けたのだった。